Dans ce contexte, vous comprendrez que j'aille me ressourcer à la campagne, loin de ces thésards stressés et d'Internet ! ;-)

Comme d'habitude, les commentaires seront modérés pendant mon absence. Et je reviens le 30 août avec un live blogging en direct de la conférence Science Blogging 2008 !

La chose qui m'a le plus frappé, c'est à quel point les présupposés même du débat ne sont pas forcément partagés. Valoriser la culture scientifique ? Oui, tout le monde est d'accord. Mais renégocier ce que cela signifie ? Pas facile. En particulier, certaines personnes sont ancrées dans des pratiques depuis plusieurs années, ou sont des scientifiques elles-même, et ont donc du mal à envisager les choses sous un angle nouveau. C'était bien là, pourtant, l'enjeu du colloque : produire suffisamment de réflexion pour donner matière à un manifeste à venir "pour une révision des objectifs et des pratiques de la culture scientifique". Avec une difficulté supplémentaire qui est que finalement, la diversité est un facteur crucial. Faut-il vraiment voiloir limiter le partage de la culture scientifique à un ou deux objectifs prioritaires et à un ou deux types de pratiques bien identifiés ? Difficile de répondre... Néanmoins, il était salutaire de se poser ces questions.

Laissez-moi donc vous conter une histoire qui vous expliquera pourquoi. Oh, elle n'est pas de moi mais de Pierre Boulle, grand écrivain de science-fiction. Pourquoi lui ? Je confesse vouer une affection particulière pour le personnage (avec qui j'ai en commun d'être ingénieur diplômé et avignonnais, ça rapproche !) et pour son oeuvre. Dans son livre intitulé Les Jeux de l'esprit (1971), Boulle imagine ce que Saint-Simon avait proposé un siècle auparavant dans ses Lettres d'un citoyen de Genève (1802) : un monde gouverné par un groupe de savants, le "conseil de Newton", et une humanité vouée à la production et à la science. Chez Boulle, le conseil de Newton a seulement été renommé le Gouvernement scientifique mondial (GSM).

Oh que cela plairait à tous les scientistes d'aujourd'hui ! En effet, écrit Pierre Boulle,

les savants étaient arrivés à considérer qu'ils formaient de par le monde la véritable internationale, la seule valable, celle de la connaissance et de l'intelligence. La science était pour eux à la fois l'âme du monde et la seule puissance en mesure de réaliser les grands destins de celui-ci, après l'avoir arraché aux préoccupations triviales et infantiles de politiciens ignares et bavards. Alors, au cours de nombreux entretiens amicaux, presque fraternels, était peu à peu apparue la vision d'un avenir triomphant, d'une planète unie, enfin gouvernée par le savoir et la sagesse.

Car une seule chose animait la communauté des savants :

l'idéal connaissance était le pôle commun à tous les esprits scientifiques de cette époque. Pour les physiciens, il s'agissait d'une véritable religion ; pour les biologistes, d'une sorte d'éthique, un acte gratuit dont il sentaient confusément la nécessité impérieuse pour échapper au désespoir du néant. Les uns et les autres estimaient que cette connaissance totale ne serait atteinte que par les efforts conjugués de l'humanité toute entière.

Or les savants sont partageurs. Comment pourraient-ils garder pour eux un tel idéal de connaissance et de sagesse ? Les voici donc lancés dans un programme de prise de conscience scientifique du monde. Car ils ne veulent plus refaire les mêmes erreurs et tiennent à éviter l'écueil dangereux, autrefois sarcastiquement signalé par les romanciers d'anticipation : le partage de l'humanité en deux classes, les savants et les autres, ceux-ci condamnés aux travaux grossiers et utilitaires, ceux-là enfermés dans une tour d'ivoire, bien trop exiguë pour permettre l'épanouissement total de l'esprit.

C'est là que Boulle fait une description visionnaire, qui rejoint tellement le rêve de certains vulgarisateurs et popularisateurs des sciences :

Un immense réseau de culture scientifique enserrait le monde. Un peu partout, des établissements grandioses s'étaient élevés, avec des amphithéâtres assez nombreux et assez vastes pour que, par un roulemment savamment organisé, la population entière des villes et des campagnes pût y prendre place en une journée, avec des bibliothèques contenant en milliers d'exemplaires tout ce que l'homme devait apprendre pour s'élever l'esprit, depuis les rudiments des sciences jusqu'aux théories les plus modernes et les plus complexes. Ces centres étaient également pourvus d'un nombre considérable de salles d'étude, avec microfilms, appareils de projection, télévision, permettant à chacun de se familiariser avec les aspects infinis de l'Univers. Dans des laboratoires équipés des instruments les plus modernes, tout étudiant pouvait faire des expériences personnelles sur les atomes, provoquer lui-même des désintégrations, suivre le tourbillon magique des particules à travers bêtatrons et cyclotrons, mesurer avec des appareils d'une délicatesse extrême les durées de quelques milliardièmes de seconde séparant la naissance et la mort de certains mésons.

Tout va bien dans le meilleur des mondes ? Non, parce que Boulle est un adepte du "renversement ironique", comme le nota si bien Jacques Goimard. Très souvent, il s'est attelé à faire ressortir les paradoxes de l'esprit humain et le côté dérisoire de nos aspirations utopiques. Car rapidement, le GSM ne peut que constater les échecs essuyés en matière d'instruction mondiale :

Chaque famille voulait avoir sa maison particulière avec piscine. Cette soif de bien-être, ce désir du monde de s'approprier les acquisitions de la science et de la technique sans en comprendre l'esprit et sans avoir participé à l'effort intellectuel de découverte, ne se limitaient pas aux habitations. (…) Des savants, des cerveaux précieux devaient interrompre ou ralentir leurs travaux de recherche fondamentale, dirigés vers le vrai progrès, pour se mettre au service du monde et satisfaire ses besoins immodérés de confort, de luxe et de raffinement matériels.

Eh oui ! La chute est d'autant plus rude que le rêve était grand : rien à faire, l'Homme restera l'être paradoxal qu'il est, autant capable de pensées absolues que de désirs de confort matériel. La conclusion que j'en tire, c'est que le modèle dominant de culture scientifique (en dehors de l'école, donc) est voué à l'échec : il ne sert à rien d'attendre de la population qu'elle connaisse la vitesse de la lumière ou sache observer une particule élémentaire, c'est-à-dire qu'elle soit aussi savante que les savants eux-mêmes. Et les résultats de la sociologie ne disent pas autre chose. Par contre, on peut utiliser la science pour faire rêver, éveiller la curiosité, montrer l'importance de l'esprit critique, passionner, divertir, faire réfléchir… Autant de portes que Pierre Boulle a laissées ouvertes, afin que nous puissions les explorer plus de trente ans après.

Le 3 juin, un candidat américain promettait vaguement de renewing our commitment to science and innovation. Mais ces quelques mots prononcés par Obama ne sont pas passés inaperçus tant les américains en veulent aux républicains d'avoir fait du mal à leur science.

En juin, le magazine ''research*eu'' de la Commission européen (DG Recherche) nous gratifait d'un beau lieu commun : dans une époque surchargée de communiqués de presse, blogs et autres wikis, personne n'est à l'abri de l'inexactitude, encore moins lorsqu'il s'agit de science (p. 14).

Le 19 juin, la revue Nature frôlait le numéro spécial sur la fraude scientifique avec un éditorial, l'annonce de la suspension d'un chercheur mal intentionné à l'Université de Pennsylvanie et une enquête montrant que seulement 58 % des 201 comportements frauduleux observés par les 2,212 chercheurs interrogés ont été signalés à la hiérarchie ces trois dernières années. Et les 24 cas soumis chaque année en moyenne par les institutions de recherche à l'Office of Research Integrity américain ne sont que le sommet de l'iceberg... Ce qu'il manque, affirment les auteurs de l'étude ? Une culture de l'intégrité dans les labos.

Le 23 juin, un article du rédacteur en chef de Wired, le père de la "longue traîne" Chris Anderson, annonçait la fin de la théorie et le début de la science empirique basée sur les quantités colossales de données dont on dispose désormais. Un peu comme Google qui ne fait aucune hypothèse et modèle mais rend compte de nos habitudes et notre langage en moulinant des pétaoctets de données dans des serveurs équipés d'algorithmes surpuissants. Mais à la question qu'est-ce que la science peut apprendre de Google ?, Alexandre Delaigue apporte une réponse très réservée tandis que Gloria Origgi de l'Institut Nicod s'enthousiasme beaucoup plus.

Les deux élèves-ingénieurs français tués à Londres le 29 juin étaient des… spécialistes de l'ADN selon l'article du Monde. Or une enquête rapide montre que Laurent Bonomo étudiait un parasite qui se transmet des chats aux foetus c'est-à-dire Toxoplasma gondii, probablement dans ce labo. Gabriel Ferrez, lui, étudiait des bactéries capables de créer de l'éthanol utilisable comme biocarburant, probablement dans cet autre labo. On est loin de simples spécialistes de l'ADN, une dénomination qui équivaut sans doute pour Le Monde à un synonyme de "biologiste"...

En juillet, nous apprenions l'étonnant destin de l'article en français le plus cité de la base bibliographique Scopus (plus de 500 citations), lequel posait les bases de la vertebroplastie en 1987.

Le 11 juillet paraissait dans Science un article (en accès libre ici) de sociologues des médias étudiant l'attitude des chercheurs face aux journalistes scientifiques. Le résultat selon lequel 46 % des chercheurs interrogés ont une expérience plutôt positive d'un tel contact, venant à l'encontre d'autres études, a été longuement commenté.

Dans son numéro suivant, Science frappait à nouveau un grand coup avec un article de James Evans montrant que la mise en ligne des publications scientifiques entraîne un appauvrissement des citations bibliographiques (les articles cités sont de plus en plus jeunes et de moins en moins variés). Selon l'auteur, ce serait parce qu'en naviguant en ligne on a plus tendance à être guidé vers les articles clés d'un domaine (en mode suivi des liens hypertextes "Voir aussi...") et à faire un choix plus strict des références à citer (puisqu'elles sont accessibles et vérifiables en ligne). Fini notamment l'heureux hasard ("sérendipité") qui permettait, en potassant les sommaires d'une revue, de faire des rapprochements inattendus et d'explorer des voies de traverse. Le consensus se construit désormais à vitesse grand V. Le magazine The Economist y voit la fin de la longue traîne dans les citations (via l'Agence Science-Presse). Stevan Harnad, en tous cas, fait le tri entre les diverses explications de ce phénomène, tout comme un commentaire de la revue Science...

Le 20 juillet à l'Euroscience Open Forum de Barcelone, des experts ont appelé à la prise en compte des risques toxicologiques des nanotechnologies. Il semble en effet que des résultats scientifiques récents mettent en évidence l'existence de risques brandits depuis longtemps...

Le 29 juillet, un éditorial de la revue Genome Biology se moquait gentiment du facteur d'impact en imaginant que le même système est appliqué pour décider si l'on est envoyé au paradis ou en enfer (via Pawel). Extrait :

Genome Biology : Ecoutez, une fois que le facteur d'impact a dominé l'évaluation de la science, les chercheurs créatifs ont été maudits. Les bureaucrates n'ont plus eu à connaître quoi que ce soit ou avoir un semblant de sagesse ; tout ce qu'ils avaient à faire était de se fier à quelques nombres arbitraires. Et maintenant vous me dites que vous faites cela pour déterminer qui va au paradis ?

Saint Pierre : Oui, c'est beaucoup plus simple. Peu importe si vous avez été gentil ou avez fait de votre mieux ou avez bien travaillé ou avez été pieux ou modeste ou généreux. La seule chose qui compte c'est de calculer si vous avez eu un gros impact.

La question est difficile mais depuis la loi de programme pour la recherche du 18 avril 2006, la France possède l'Agence d'évaluation de la recherche et de l'enseignement supérieur (Aeres), issue de la fusion du Comité national d'évaluation (CNE) chargé des établissements publics d'enseignement et de recherche sous tutelle du ministère de l'Enseignement supérieur, du Comité national d'évaluation de la recherche (CNER) chargé des établissements publics à caractère scientifique et technologique (EPST) et de la Mission scientifique, technique et pédagogique (MTSP), organe d'évaluation du ministère de la Recherche. Ouf ! Dans le cadre de ses missions…, cette nouvelle agence doit notamment évaluer les unités de recherche des universités, établissements d'enseignement supérieur, organismes de recherche etc. Celle-ci se fait tous les quatre ans et inclut désormais la recherche en sciences humaines et sociales.

Le résultat de cette évaluation est rendu public, comme c'est le cas pour les unités de la vague C depuis quelque jours. Or on y trouve une grande partie de la recherche en humanités scientifiques, l'occasion d'un petit exercice de transparence sur ce blog.

À tout seigneur tout honneur, regardons d'abord du côté du Centre de sociologie de l'innovation de l'Ecole des mines de Paris, où l'école française de sociologie des sciences est née à la fin des années 1970 (Bruno Latour et Michel Callon). Bruno Latour a depuis quitté ce petit laboratoire (13 permanents) pour Sciences Po et c'est Madeleine Akrich qui le dirige. Verdict :

La principale caractéristique du laboratoire est la très grande cohérence scientifique des recherches qui y sont menées dans la mesure où elles prennent appui sur un fond commun conceptuel, l'actor-network theory qui met en avant l’importance de la prise en compte des non-humains et des dispositifs matériels dans la fabrique du lien social. Les chercheurs du CSI ont pu ainsi acquérir une position solide dans un certain nombre de champs scientiques qu’ils ont même parfois contribué à créer comme celui de la sociologie des sciences.

Le comité constate une activité de publication très soutenue et fortement tournée vers l'international, le rôle de défricheur (dans le bon sens du terme) dévolu aux doctorants (qui, ô chance, disposent de bureaux), l'insertion dans des réseaux de recherche internationaux, la collaboration avec de nombreux partenaires, la capacité à mobiliser des ressources contractuelles etc. À l'inverse, aucun point négatif n'a été constaté, seulement quelques questions sans réponse : que va devenir le leadership scientifique après le départ de deux chercheurs (sur 12) auxquels le laboratoire s'était largement identifié ? La diversification des objets et terrains de recherche, si elle paraît être une bonne chose dans la mesure où elle permet d’aller au-delà des études de sociologie de la science, ne va-t-elle pas déboucher sur une certaine dispersion des centres d’intérêts couverts par le laboratoire ? Le faible nombre de doctorants peut-il permettre le renouvellement des approches théoriques du laboratoire ? Enfin, les chercheurs du CSI sont incités à mieux investir, à partir de leurs travaux, les différents forums de discussions scientifiques disciplinaires plutôt que les réseaux spécialisés comme c'est le cas actuellement. Sans surprise, le laboratoire obtient donc la note maximale de A+.

Vient ensuite le Centre de recherche en épistémologie appliquée (CREA) de l'Ecole polytechnique, où officient notamment Michel Bitbol et Jean-Pierre Dupuy… ainsi que le tristement célèbre Serge Galam ! Le CREA est une équipe qui travaille en épistémologie et modélisation (recourant à des outils mathématiques avancés issus surtout de la morphodynamique), en interaction avec des physiciens, biologistes, avec des chercheurs des neurosciences, des économistes, des théoriciens des réseaux sociaux. Ses références philosophiques sont principalement néo-kantiennes (Cassirer, mais aussi des réinterprétations originales de Kant) et phénoménologiques. Et c'est en particulier pour ses compétences sur la notion de complexité qu'est reconnu internationalement le CREA, de l'embryogenèse à l'économie cognitive en passant par la linguistique et l'épistémologie. Le séminaire interne est cité comme un lieu d’interactions vivantes et approfondies, il reste à améliorer l'insertion des allocataires dans l'enseignement mais l'équipe repart avec son A+.

Le Laboratoire d'histoire des sciences et de philosophie – Archives Henri Poincaré à Nancy est une plus grosse unité, avec 35 membres statutaires. C'est dire que son déménagement, depuis des locaux exigus vers la Maison des sciences de l'homme de Lorrain, est attendu avec impatience. Généralement, le laboratoire entend privilégier le dialogue entre spécialistes de différents domaines, à savoir : des scientifiques intéressés par l'histoire et l'épistémologie de leur discipline avec des historiens, philosophes et sociologues formés aux contenus scientifiques. Il dispose notamment pour cela d'un vaste fonds d'archives porté par un programme de numérisation qui exigerait un renfort en ressources humaines et servis par la collaboration de plusieurs établissements universitaires étrangers. Les activités de valorisation des Archives Poincaré sont nombreuses : depuis la conception de quatre films diffusés sur France 5 jusqu’à la coopération scientifique dans le cadre de la fondation de la chaire « Charles Morazé » au Brésil, en passant par la réalisation d’un Guide de la recherche en philosophie des sciences en France. Les sommaires de la revue Philosophie Scientiae ainsi que la collection des Publications des Archives Henri-Poincaré attestent le beau dynamisme éditorial de ce laboratoire. Malgré un sous-effectif en personnel IATOSS, l'UMR 7117 constitue une équipe dynamique assez bien soudée et l'intérêt porté aux doctorants y est manifeste. Et malgré des problèmes d'organisation dus notamment aux lenteurs bureaucratiques et aux difficultés de l'adaptation aux différents régimes de contractualisation auxquels les équipes de recherche sont désormais voués, (…) les membres des Archives témoignent d'un dynamisme remarquable, par exemple en matière de relations internationales. Ils obtiennent donc la note de A.

Retour à Paris avec l'unité de Recherches épistémologiques et historiques sur les sciences exactes et les institutions scientifiques (REHSEIS) rattachée à l'Université Paris 7 – Denis Diderot et dirigée par Karine Chemla. Cohésion, dynamisme, qualité et pertinence de la réflexion, ancrage dans l'environnement institutionnel, interdisciplinarité, innovation, pragmatisme et absence de dogmatisme doctrinal, voilà ce qui caractérise cette unité selon le comité d'évaluation. Ainsi que le jeune âge des doctorants (ce qui laisse penser que la moyenne nationale est assez élevée). Les recherches s'organisent selon trois axes principaux d’orientation clairement disciplinaire (histoire et philosophie des mathématiques, de la physique, de la médecine, des sciences de la vie et de la terre), eux-mêmes équilibrés par trois axes transversaux. Aussi, étant donné son ouverture sur des disciplines de sciences sociales (sociologie, anthropologie, analyse des mentalités, des outils, etc.), REHSEIS est très présente dans le paysage des travaux d'histoire des sciences accessibles à un large public. Ce foisonnement d'idée aboutit parfois à une moindre rigueur, avertit le comité, mais l'unité mérite clairement sa note de A.

Enfin, le petit poucet est l'Institut de recherche interdisciplinaire sur les sciences et la technologie (IRIST), responsable du Master que je suis actuellement à l'Université Louis-Pasteur de Strasbourg. Par sa taille d'abord (15 statutaires dont 13 chercheurs et 10 publiants), qui ne suffit pas toujours à rendre l'IRIST aussi visible qu’il serait souhaitable, mais aussi par sa jeunesse, qui expliquerait une difficulté de positionnement des publications ainsi qu'une difficulté à capitaliser les connaissances. La pluridisciplinarité y fait loi, tant chez ses chercheurs que dans ses méthodes (études de terrain, études de cas, immersions, archivistique, histoire orale, études comparatives transnationales dans un contexte frontalier) ou ses objets (images, discours, consensus, patrimoines mais aussi objets « circulants » comme les maladies, les médicaments, ou « traumatisants » - et donc révélateurs - comme les catastrophes écologiques, ...). Et puis au côté de la note B (pour information, la note minimum est D), il y a un paragraphe du rapport d'évaluation que je ne peux m'empêcher de citer en entier :

Au-delà de l'interdisciplinarité, un certain nombre de choix de perspectives donnent une identité repérable à l'IRIST et à ses membres : focalisation sur les co-constructions des concepts, des discours, des pratiques et des dispositifs probatoires, tant dans les sciences que dans les interactions sciences/société. En adaptant et en renouvelant opportunément ses voies de recherche (ainsi de l’apparition récente des axes « éthique médicale » et « expertise »), l'IRIST anticipe et se positionne déjà pour répondre à certaines demandes sociales émergentes. Il se présente comme un des laboratoires d’épistémologie français les mieux à même d’assumer (jusqu'à la recherche-action), mais aussi de renouveler conceptuellement, les perspectives épistémologiques de type Science Studies, encore peu relayées en France. Ce positionnement possède le mérite de mettre directement en dialogue l'IRIST avec des sujets de recherches, des laboratoires et des chercheurs à l’audience internationale.

Ma conclusion personnelle : on ne s'étonnera pas que je sois obsédé par les science studies (c'est-à-dire la nouvelle sociologie des sciences), en côtoyant une unité qui l'est tant, et je suis donc ravi d'y soutenir prochainement un mémoire qui rentre autant dans ses cordes !

Tout commence avec un article récent de Stephen J. Bensman, truffé de statistiques, qui analyse la différence de distribution des citations dans les revues de "science dure" et les revues de sciences humaines et sociales en 2005. Il constate notamment qu'en sciences dures, la distribution est binomiale négative tandis qu'elle est de type Poisson en sciences sociales. Concrètement, cela signifie que la distribution est beaucoup plus aléatoire dans ce second cas : la vaste majorité des revues de sciences sociales se répartissent quasi-uniformément entre les trois premiers 20-quantiles (histogramme ci-dessous), alors que 82% des revues de science dure sont concentrées dans le premier 20-quantile.

Dans les deux cas en tous cas, les distributions sont extrêmement asymétriques. La majorité des articles sont pas ou peu cités, et donc les facteurs d'impact décollent difficilement de zéro. On peut dès lors s'intéresser aux quelques revues les plus citées, celles qui traduisent d'autres comportements distinctifs de leur champ. Ainsi, on constate que chaque numéro des 64 revues les plus citées en science dure a une probabilité de 75% de contenir un article de synthèse (review article), contre 7% dans les 60 revues à fort facteur d'impact en sciences sociales. Il ne fait aucun doute que les sciences sociales utilisent beaucoup moins l'article de synthèse, dont la fonction est d'établir des consensus, préludes à la cristallisation de paradigmes. On touche là en effet à une différence de fonctionnement entre les deux champs : on considère généralement que les sciences sociales sont organisées en "écoles de pensée", co-existant les unes à côté des autres, parfois depuis des décennies (bourdieusiens, marxistes…) tandis que les sciences dures avancent dans une unique direction, jalonnée par des articles de synthèse, en faisant peu appel à la littérature plus ancienne qu'une dizaine d'années. Au sein des sciences sociales, on peut cependant distinguer la psychologie et les sciences du comportement, qui se comportent plutôt comme des sciences dures avec une forte asymétrie et de nombreux articles de synthèse !

Mais qu'en est-il des mathématiques ? Ce n'est encore qu'une intuition mais le même Stephen Bensman suggérait sur une liste de diffusion qu'elles ressemblent plus aux sciences sociales qu'aux sciences dures. Le facteur d'impact des revues de mathématiques est compris entre 0,108 et 2,739, soit un écart très restreint, et les revues les plus citées ne contiennent aucun article de synthèse. On reconnaît les signes d'une loi de distribution des citations extrêmement aléatoire et de l'absence de développement de paradigmes consensuels. Qui plus est, le graphique ci-dessous extrait d'un rapport de l'International Mathematical Union (IMU) montre bien que l'obsolescence des articles en mathématiques est extrêmement lente, voire inexistante, bien loin de la biologie cellulaire. Encore l'indice d'une science sociale.

Certes, on pourrait reprocher aux critères utilisé leur pauvreté. Mais sous cet angle toutefois, l'hypothèse semble bien tenir la route… Surtout, il en découle une conséquence directe : comme en sciences sociales, cela ne fait aucun sens d'évaluer les mathématiciens par des indicateurs de citation. En effet, qui dit absence de paradigmes faisant consensus dit impossibilité d'évaluer un chercheur de façon mécanique. Plutôt que d'avoir affaire à des chercheurs bons ou mauvais dans un paradigme donné, on a affaire à des chercheurs travaillant dans des paradigmes différents et donc impossibles à comparer entre eux. L'analyse des citations, surtout dans un intervalles aussi petit, ne nous apprend quasiment rien. Pour preuve, la corrélation entre l'évaluation par les pairs des écoles doctorales mené en 1993 aux États-Unis par le National Research Council et les citations obtenues par chaque faculté n'est que de 56% en mathématiques. À comparer, par exemple, avec les 81% de la chimie ou les 70% de la physique !

Or ces dernières années, j'étais à la fête. Je suis allé voir les photos exposées il y a un mois sur les grilles de l'Institut Pasteur à Paris (elles y sont peut-être encore, je ne sais pas), une très belle exposition où chaque image illustrait un caractère ou un moment de la recherche scientifique (ci-dessous "Dans le regard de l'autre").

Il y a un an, j'avais fait ressortir les panneaux de l'exposition "Carnets de physiciennes" à l'ENS, à l'occasion du festival Paris-Montagne. Cette exposition due à Odile Welfelé et Fabienne Giboudeaux avait une approche encore différente puisqu'elle mettait en avant ce qui est habituellement caché, à savoir des cahiers de laboratoire, reproduits aux côtés de leurs auteurs (des femmes) en plein travail.

Et en 2006, il y avait eu l'exposition "Images de chercheur / Images de recherche" sur les grilles de l'Institut Curie. Jérôme Merli y mettait en regard la photographie d'un chercheur et son objet d'étude, image microscopique (cellules en division, ADN, cellules immunitaires, chromosomes…) obtenue grâce aux outils de la plate-forme d’imagerie de l'Institut.

Mais maintenant, c'est à nous de jouer. À l'occasion de la nuit des chercheurs qui se tiendra le 26 septembre prochain, est organisé un concours de portraits de chercheurs. D'après le règlement du concours, il s'agit de mettre en scène votre perception du mot "chercheur(s)" afin de de transmettre votre vision du chercheur et de son métier. Alors tous à vos appareils photo pendant l'été, et n'oubliez pas d'envoyer vos œuvres avant le 15 septembre pour gagner 200 € !

• l'agenda du CNRS est très bousculé, n'étant pas sûr d'être encore debout à la rentrée ; mais dans ces circonstances, on a en général d'autres chats à fouetter que de remettre des prix. Sauf si…
• ce prix est une pierre dans le jardin de ceux (suivez mon regard) qui voudraient remettre en question la légitimité du CNRS à s'occuper des sciences du vivant, comme l'explique bien Sylvestre Huet sur son blog.

Au-delà de ces considérations, que faut-il penser de ce lauréat ? Je vous laisse libre de votre opinion mais moi, je me suis senti lésé, beaucoup moins enthousiasmé que les précédentes années. En effet, je me reconnais peu dans le type de recherche menées par Jean Weissenbach (de la génétique à haut débit, de la technoscience façon Craig Venter), éloignées des bricoleurs et penseurs libres qui font la richesse d'un CNRS.

Qu'on ne s'y méprenne pas : le prix n'est pas usurpé et Jean Weissenbach est cité régulièrement sur la shortlist du prix Nobel. Il est aussi un des biologistes les plus cités au monde, et le premier Français. Mais là encore, les coulisses sont moins flatteurs : son article le plus cité, avec plus de 3000 citations, est celui sur la séquence génétique du génome humain publié dans Nature en 2001. Un travail colossal avec un nombre tout aussi colossal d'auteurs. On est loin de l'artisanat du bout de paillasse, surtout qu'il remettait ça avec la séquence de l'anophèle, de la paramécie, du riz, de la vigne et bien d'autres organismes encore… Une science à la chaîne, quoi !

©© Steve Jurvetson

Je ne critique pas ce travail indispensable, qui a des retombées formidables (et qui a été permis par le Téléthon via le financement de l'AFM, ne l'oublions pas), mais simplement le style de science qui est derrière. Quant à l'homme, je n'ai rien à redire : loin d'un Craig Venter, il a toujours défendu l'accès libre aux séquences génétiques et combat le brevetage abusif des gènes (cf. "Faut-il breveter les gènes ?", Biofutur, n° 204, 2000). On se souvient que son collaborateur Charles Auffray avait remis le 28 octobre 1992 à l'UNESCO les premiers transcrits humains identifiés, en demandant de protéger ces données contre les dangers d'une monopolisation, pour le bénéfice de l'humanité (plus pragmatiquement, il les avait aussi déposées dans la base de données de l'EMBL). Et que quelques années plus tard, en 1997, l'UNESCO adoptait la Déclaration universelle sur le génome humain avec son article premier :

Le génome humain sous-tend l'unité fondamentale de tous les membres de la famille humaine, ainsi que la reconnaissance de leur dignité intrinsèque et de leur diversité. Dans un sens symbolique, il est le patrimoine de l'humanité.

Je dois à Romain Garcier (chercheur-blogueur) de m'avoir réconcilié avec le thème de l'eau. Ce sujet si souvent rebatttu ne m'a jamais excité, et bien souvent ennuyé, jusqu'à ce que je lise pour mon cours d'histoire de la pollution industrielle (le seul en son genre si j'en crois ma prof) sa thèse consacrée à la pollution industrielle de la rivière Moselle (1850-2000). Enfin, des passages. Et malgré un sujet assommant au premier abord, j'ai découvert des problématiques réellement excitantes !

Dans une intéressante étude socio-géographique, il montre que l'émoi politique face à une pollution n'est pas directement proportionnel à l'intensité d'icelle, puisqu'il faut d'abord que la gravité de la pollution soit posée comme problème. Le sociologue a tendance à tout interpréter en terme de construction mais cette notion lui ouvre des perspectives uniques et lui permet de montrer que ce qui semble si naturel est en fait… social ! Ici, comprendre le mode de construction du problème permet de préciser à la fois l'importance politique et technique et la place symbolique accordées par une société à la dégradation de son environnement. Rien de moins.

En l'occurrence, cette construction s'est faite de quatre façons différentes au cours du temps. Il y a d'abord eu la science à partir des années 1870, avec ses protocoles de mesure de la pollution et ses conseils d'hygiène. Par sa foi dans les solutions techniques et l'accent mis sur les rejets domestiques porteurs de bactéries, elle a eu pour effet de minorer les problèmes posés par la pollution industrielle. Ensuite arriva la construction pénale, qui autorisa les déversements industriels mais interdit la pollution. Pour autant, ces concepts étaient encore flous au niveau juridique et les dispositions pénales ne pouvaient rien contre des déversements globalement considérés comme légitimes. Pour pallier à cette impuissance évidente, la planification régionale arrive dans les années 1960, symbolisée par l'agence de l'Eau. Mais alors que dans ces années-là démarrent les premières politiques environnementales, les fleuves et les rivières perçues comme très artificialisés en sont exclues (au profit des forêts, des montagnes et du littoral). À la place, on a une régulation dans des cercles restreints, où ingénieurs des corps industriels et techniques se concentrent sur la station d'épuration comme solution permettant de ne pas parler de ce qui est controversé, à savoir les sources de pollution. Ce qui explique, au passage, la faiblesse historique des mouvements écologiques locaux sur cette question. Enfin, le mode de construction du problème le plus récent associe responsabilité environnementale et responsabilité internationale. En même temps que la pollution devient moins ponctuelle et plus diffuse, il faut revoir la stratégie qui consistait surtout à "guérir" l'eau au niveau du point de prélèvement ou du chenal pour modifier plutôt les comportements des acteurs du bassin-versant et "prévenir". Ce sont les campagnes d'information auprès des agriculteurs, la protection des zones humides comme "infrastructures naturelles" etc.

S'il devait y avoir une conclusion, ce serait probablement que les rivières, en tant qu'environnement industrialisé par des rejets continus, appartiennent plus à l'industriel qu'à l'environnement. Ce qui est une difficulté en soi : le temps du politique est bien plus celui de la catastrophe ou de la pollution chronique que de la pollution de longue durée, comme celle qui s'étend aux nappes. Les acteurs politiques et économiques sont embarrassés devant des tronçons de rivière fortement anthropisés, aménagés, rectifiés. Il leur faut désormais assumer politiquement la transformation historique des rivières en objets techniques. En effet, une directive-cadre européenne impose le retour à un bon état écologique des eaux d'ici quinze ans. Heureusement pour nos politiques, elle prévoit le cas des tronçons de rivière fortement anthropisés dont elle exige simplement le retour à un bon potentiel écologique, c'est-à-dire un état de diversité biologique compatible avec leur niveau d'artificialisation. Ou comment la géographie de l'environnement peut nous distraire tout en nous aidant à mieux comprendre les directives européennes…

Ce mémoire s'ouvre sur des considérations très générales sur la vulgarisation en science, sa place, son rôle. Un peu bateau mais très utile pour resituer les blogs de science et la rupture assez forte qu'ils introduisent. La vulgarisation, donc, a toujours plus ou moins été le cadet des soucis des scientifiques. C'est l'occupation des érudits dans d'autres domaines, curieux de la science à défaut d'être scientifiques eux-mêmes et défenseurs de la notion de culture pour tous, ou bien d'anciens scientifiques ou de formation scientifique reconvertis dans les sciences de l'information et de la communication. Ce "troisième homme", faisant œuvre de traduction, semblait indissociable de la vulgarisation jusque dans les années 1980. Mais il n'existe pas une unique traduction valable pour tous les publics d'où plutôt l'idée d'un continuum entre les textes les plus techniques et ceux plus accessibles. Dès lors, le troisième homme disparut mais les journalistes scientifiques et les chercheurs se disputaient le titre de vulgarisateur le plus légitime, chacun à un bout de la chaîne. Les scientifiques possèdent l'inconvénient de ne toujours pas bénéficier de formations en communication voire en histoire des sciences et épistémologie, malgré de bonnes intentions affichées depuis presque 20 ans, et semblent donc laisser le beau rôle aux journalistes. Mais rendons la parole à Priscille Ducet :

Ajoutons à cela l'hostilité d'une certaine part de la communauté scientifique à vulgariser, comme on l'a vu précédemment, qui alimente le mythe du scientifique dans sa tour d'ivoire, isolé et gardant bien ses secrets, même à l'égard de ses collègues. Lorsque Bertrand Labasse écrit, toujours en 2001, que la majorité des chargés de communication des organismes et établissements déplorent d'être trop rarement informés de travaux intéressants, et que, sept ans plus tard, je constate moi-même, à l'occasion d'un stage à la Communication à l'Ifremer, que la Direction de la Communication se trouve confrontée au même problème, on ne peut que regretter que les choses n'évoluent pas davantage.

Les chercheurs ne partagent pas assez ? C'est vrai, mais comme tout le monde ! Un petit tour dans n'importe quelle entreprise montre bien que ce n'est pas une sinécure d'avoir des employés qui partagent correctement l'information et la font remonter aux chargés de communication. Ou sinon, pourquoi certaines mettraient-elles en place des compétitions pour récompenser les meilleures initiatives de l'année… tout en prenant des notes pour leur futur matériel de communication ! De ce point de vue, les chercheurs ne sont ni plus ni moins que des êtres humains…

Alors, certes, on voudrait qu'ils aient une "mission de service public", qu'ils soient au-dessus de la mêlée et qu'ils fassent concrètement vivre leur vocation de passeurs. Sacrées attentes. Mais ils ne sont pas tous des Hubert Reeves et c'est vrai, il faut se bouger pour récupérer des informations intéressantes quand l'activité primaire de ces chercheurs est de… chercher ! Et si la baguette ne marche pas et la carotte non plus (on attend toujours que les activités de vulgarisation soient reconnues dans l'évaluation des chercheurs comme le soulignait Jean-Marc Galand sur France inter ), il faut mettre au point des stratégies intelligentes. J'ai rencontré il y a quelques mois un ancien chargé de communication chez Cogema, à La Hague. Afin de remplir sa feuille de choux interne et de raconter de belles histoires aux journalistes (il en fallait pour compenser les mauvaises), il avait missionné dans chaque atelier un relais. Un scientifique comme les autres, avec juste un sens de la communication un peu plus fourni et un sens aiguë des bonnes histoires. À charge à lui de faire remonter les bonnes nouvelles et les accomplissements de son équipe.

Mais là où cette conversation nous emmène, c'est sur l'intérêt des blogs. Puisque le chemin en interne est trop long entre le chercheur et le communicant, pourquoi ne pas mettre directement en contact le chercheur avec l'extérieur ? Nul doute qu'il y a peu de chances qu'il devienne un nouvel Hubert Reeves mais il peut se découvrir un goût certain pour la communication, en particulier s'il bénéficie d'un retour direct de ses lecteurs. Aussi, il peut être plus excité à l'idée de partager ses recherches en cours que d'aseptiser ses résultats pour le commun des mortels. Car comme dirait Bruno Latour^[1] :

n'est-il pas paradoxal de vouloir toujours intéresser le public aux faits, alors que pas un seul scientifique ne s'y intéresse ? Le scientifique s'intéresse précisément à ce qui n'est pas encore un fait. La source de son intérêt, de sa passion, c'est le tri entre ce qui sera jugé scientifiquement valable et ce qui ne le sera pas. Le ressort de l'intérêt à l'intérieur de la communauté scientifique n'est donc pas celui qu'on utilise à l'extérieur de cette communauté pour diffuser la science. Il y a là matière à réflexion !

Alors non, je ne suis pas d'accord avec la conclusion de ce mémoire selon lequel tant que les activités de vulgarisation scientifique ne seront pas prises en compte dans l'évaluation du chercheur, même l'outil le plus simple et le plus efficace du monde ne pourra véritablement bouleverser les relations actuelles entre le Science et le Grand Public. Quelques principes de base de knowledge management (mettre en place des outils simples qui s'effacent à l'usage, faire en sorte que les personnes voient immédiatement l'effet de leur action, déléguer les responsabilités et mettre le créateur d'information au centre du système) peuvent concrètement améliorer la communication de la science pour notre bien à tout.